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Na República Velha, os poucos funcionários públicos eram nomeados e demitidos pelos coronéis, pois representavam seus interesses e não tinham nenhum compromisso com a nação. Sem eliminar completamente o clientelismo, Getúlio instituiu o concurso para o ingresso nas carreiras públicas e a estabilidade para os servidores. Essas ações permitiram à máquina estatal funcionar com base em critérios mais racionais e eficientes. Novas carreiras foram criadas, ampliando o mercado de trabalho e abrindo espaço para intelectuais e técnicos no governo.

Para assessorar o governo federal na formulação de políticas e na gestão dos diversos setores da economia, saúde, educação e do próprio aparelho estatal, Getúlio criou uma série de conselhos, formados por técnicos e representantes da sociedade.

Na gestão de recursos naturais, Getúlio nacionalizou as águas e as riquezas do subsolo, promulgando o Código de Minas, juntamente com o Código de Águas. Para o aproveitamento dessas riquezas, principalmente do minério do Quadrilátero Ferrífero de Minas Gerais, Getúlio fundou a Companhia Vale do Rio Doce. Com essas medidas, e os recursos advindos dos Acordos de Washington, garantiu a produção e a exportação de minério de ferro, abrindo mais uma importante fonte de renda para a União.

Getúlio acreditava que cabia ao Estado promover a industrialização do país, especialmente nas indústrias de base, como a siderurgia, capazes de sustentar o desenvolvimento e estimular o surgimento de novos setores. Os fatos confirmariam sua estratégia: a Companhia Siderúrgica Nacional foi o grande motor da nossa industrialização.

As informações sobre a população, a produção industrial, a produção agrícola e as riquezas minerais foram centralizadas, com a formação do Conselho Nacional de Estatística. Getúlio também criou o Departamento Administrativo do Serviço Público (Dasp), que se tornaria o grande gerente da administração pública, realizando estudos, recomendando a criação de organismos de Estado e coordenando as relações entre os órgãos.

Os conselhos, as comissões e os institutos estabeleceram novos mecanismos de formulação e implantação de políticas públicas, reduzindo a interferência das oligarquias, e passaram a apresentar soluções técnicas — e não apenas políticas — para as questões nacionais.

Nesse sistema hierarquizado introduzido por Getúlio, as decisões eram tomadas pela alta burocracia estatal e implantadas localmente pelos agentes estaduais e municipais. Dessa forma, os estados também eram estimulados a criar órgãos encarregados de implantar as políticas definidas pelo governo federal. Para Getúlio, o Estado tinha o papel de abrir novas frentes, viabilizando o que estava além da coragem e da capacidade do empreendedor privado.

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Logo ao assumir a Presidência, em 1930, Getúlio criou o Ministério do Trabalho, Indústria e Comércio. Através dele, passou a interferir diretamente nos assuntos relacionados ao mundo do trabalho, orientado por dois objetivos fundamentais: impedir a organização autônoma dos trabalhadores e, ao mesmo tempo, conquistar seu apoio mediante a concessão de direitos.

Getúlio promulgou leis trabalhistas, como a jornada de 8 horas diárias, o descanso semanal remunerado e as férias; regulou o trabalho da mulher e do menor; também instituiu a carteira de trabalho, fixou o salário mínimo regional e criou as Comissões e Juntas de Conciliação e Julgamento, embriões da Justiça do Trabalho.

Na área da previdência social, foram estabelecidos os institutos de aposentadoria e pensão para quase todas as categorias de trabalhadores urbanos administrados por patrões, fossem empregados, fossem representantes do governo federal. Ficaram fora dessa rede de proteção os trabalhadores rurais, os autônomos e os trabalhadores domésticos.

O governo acabou com a autonomia das organizações sindicais, que, atreladas ao aparelho estatal, converteram-se em instrumentos de conciliação dos interesses de patrões e trabalhadores.

Assim, se por um lado Getúlio instituiu uma série de leis e direitos para os trabalhadores, por outro manteve os sindicatos e associações sob estrito controle, impedindo que ultrapassassem limites rígidos e se tornassem instrumentos de reivindicações e lutas.

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Os anos de Getúlio no governo, particularmente com Gustavo Capanema no Ministério da Educação e Saúde Pública, foram essenciais para a criação de um sistema educacional no Brasil.

Nomeado em 1934, Capanema ficou no comando da pasta até 1945. Nesse período, estabeleceu-se que a educação pública deveria ser financiada pelo Estado, enquanto o ensino privado deveria ser subsidiado pela União. O sistema educacional foi unificado em todo o território nacional, e obrigatoriamente em língua portuguesa. O governo federal assumiu a regulamentação e a fiscalização da educação em todos os níveis.

Getúlio visava criar um sentimento de brasilidade, construir no trabalhador brasileiro uma identidade positiva, e via na educação um dos principais fatores no planejamento e na execução desse plano. Foi assim que o Ministério da Educação e Saúde Pública se transformou num importantíssimo campo de disputa para a definição dos rumos do país.

Enquanto os conservadores católicos, liderados por Alceu Amoroso Lima, propunham uma educação preocupada em formar pessoas “tementes a Deus”, os integrantes do movimento Escola Nova, como Anísio Teixeira e Fernando de Azevedo, defendiam a necessidade de um ensino laico, capaz de formar cidadãos e dirigentes para o país.

A reforma do ensino secundário deixou claras as disputas entre as diferentes visões da educação que deveria atingir os jovens brasileiros. Educação humanista ou técnica? Ensino generalizante e clássico ou profissionalizante? A solução encontrada foi o ensino secundário, de matriz clássica humanista, e a criação de todo um sistema de ensino profissional que daria origem ao que hoje conhecemos como “sistema S” — Senai, Senac, Sesi, etc.

Capanema empenhou-se no fortalecimento do ensino universitário, certamente o mais ambicioso segmento de seu programa de reformas educacionais. A formação das elites teve prioridade sobre a alfabetização das massas. O ministro acreditava que, dessa forma, as classes privilegiadas estariam aptas a melhorar o ensino primário, pois haveria um grupo de notáveis capazes de movimentar, desenvolver, dirigir e aperfeiçoar todo o mecanismo de nossa civilização.

No que se refere à saúde pública, em 1937 foi criado o Serviço Nacional de Febre Amarela, o primeiro nessa área a atingir dimensão nacional. Em 1939, foi a vez do o Serviço de Malária do Nordeste. Também foram construídos hospitais, colônias e asilos para o tratamento de outras endemias, como a tuberculose e a lepra.

No início de 1941 foram criados os Serviços Nacionais de Saúde, com o objetivo de debelar surtos epidêmicos e estabelecer métodos de controle e prevenção de doenças, em parceria com as delegacias federais de saúde e governos estaduais.

O governo federal, por meio das equipes técnicas que atuavam nos estados, compostas por médicos sanitaristas, guardas sanitários, enfermeiras e engenheiros, procurava aumentar sua presença nos recantos mais remotos do país, conjugando centralização política com alguma forma de descentralização administrativa.

O Departamento Nacional de Saúde do ministério implantou, em 1938, uma política de capacitação de quadros técnicos para os serviços nacionais e estaduais.

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Vastas áreas do território brasileiro estavam fora controle da União e constituíam o que o governo chamava de enormes “vazios territoriais” — terra virgem que a qualquer momento podia ser tomada por estrangeiros.

Além desse imenso território “intocado” — os índios que nele viviam não contavam, pois não eram considerados donos de terras —, o campo vinha perdendo um grande contingente de mão de obra, que partia para as cidades em busca de emprego, direitos trabalhistas e independência em relação aos latifundiários. As cidades começaram a ficar superpovoadas, o que aumentava os conflitos urbanos. Para Getúlio, a solução do problema da cidade passava pelo campo: era vital retomar o processo de ocupação do território nacional.

Era preciso, portanto, conquistar o interior do país de forma ordenada, com a fundação de cidades, a construção de rodovias e ferrovias e a criação de colônias agrícolas apoiadas pelo Estado. Dessa forma, seria possível organizar e estimular a agropecuária e fixar o homem no campo, melhorando suas condições de vida. 

O governo Vargas tomou uma série de iniciativas: centralizou as informações censitárias, a fim de ter um quadro preciso da distribuição da população no território nacional; subdividiu a administração dos estados do Norte e do Centro-Oeste, com a criação dos territórios federais do Amapá, Rio Branco (atual Roraima), Guaporé (atual Rondônia), Iguaçu e Ponta Porã; investiu na colonização do norte do Paraná; criou o Plano Geral Nacional de Viação; fundou o Departamento Nacional de Estradas de Rodagem (DNER), com a missão de construir estradas para interligar cidades e regiões do país.

Mas a grande ação governamental para ocupar o nosso território foi a “Marcha para o Oeste”. O programa, lançado oficialmente em 1940, já estava previsto desde o início do governo Vargas, com o intuito de retomar, pela ação dos sertanistas, a saga dos bandeirantes, desbravando o interior do Brasil. A mudança da capital de Goiás para a recém-construída Goiânia — inaugurada em 5 de julho de 1942 — foi parte desta iniciativa.

A Fundação Brasil Central, responsável pela Expedição Roncador-Xingu, foi uma das iniciativas da “Marcha para o Oeste” — fartamente explorada pelo DIP — para divulgar ao povo brasileiro os avanços na conquista dos “vazios territoriais”. Getúlio chegou a ceder seu piloto oficial ao fotógrafo Jean Manzon — que trabalhava para o DIP e para “O Cruzeiro” —, para uma reportagem fotográfica sobre o descobrimento das primeiras aldeias xavantes. As imagens dos índios armados de arco e flecha enfrentando o avião tiveram imensa repercussão.